La importancia de llamarse Ernesto

El joven Algernon Moncrieff es un aristócrata londinense que necesita de vez en cuando divertirse y más todavía escapar a ciertas obligaciones sociales. Para hacerlo, se ha inventado que tiene un amigo en el campo, que padece una enfermedad crónica y se llama Bunbury. Es la excusa perfecta para escapar, mientras todos consideran su piedad y dedicación. Incluso, Algernon tiene un nombre a esta costumbre: Bunburying.
Algo de verdad hay en la historia de Algernon, ya que su mejor amigo en la vida real es Ernesto Worthing, quien vive en el campo. Sin embargo, Ernesto también tiene su forma de hacer Bunburying. De partida, Ernesto es el nombre que utiliza en la ciudad para divertirse, puesto que su verdadero nombre es Jack. Cuando desea escapar del campo y pasarlo bien en la ciudad, inventa que debe ir a visitar a su hermano Ernesto en Londres. En el campo, Jack es un hombre serio que debe dar un buen ejemplo a su sobrina Cecily, con quien vive, pero en la ciudad, Ernesto es un hombre libertino y juerguista.
Algernon descubre todo lo que su amigo hace. Pero Jack tiene un problema mayor, ama a Gwendolen, prima de Algernon, pero ella parece quererle sólo por llamarse Ernesto. La madre de Gwendolen, Lady Bracknell, por su parte, desprecia a Jack, porque fue adoptado cuando era un bebé y fue encontrado en un bolso en la estación del ferrocarril y considera que no está a la altura de su hija.
El autor muestra los valores y la hipocresía de una sociedad donde lo formal constituye lo cotidiano y lo importante carece de valor.